La cave de Bill Blackbeard, papier et microfiches

La manœuvre a pour but de récolter les volumes reliés d’anciens journaux que les bibliothèques publiques américaines passent sous microfilms, en partie par souci de conservation mais aussi et surtout de gain d’espace de stockage et de rationalisation. Or, de son point de vue de collectionneur puriste, le microfilm aplatit la couleur, la notion d’échelle, la matérialité, et modifie le rapport physique et matériel à l’objet du journal. Avec l’aide de son épouse et d’un réseau de connaissances, Blackbeard sillonne les États-Unis pour récupérer les volumes abandonnés et « sauver » le patrimoine de la bande dessinée de presse américaine. 

En découpant les strips dans les quotidiens abîmés, Blackbeard reconstitue ce qu’il appelle des « fichiers » (files), compilant les séries complètes de Wash Tubbs de Roy Crane, pour prendre un exemple qui lui était cher. Ceux-ci sont accessibles à la consultation, dans son domicile-bibliothèque ; Blackbeard s’en sert pour alimenter les différents projets de réédition de comic strips qui apparaissent dans les années 1970. L’anthologie The Smithsonian Collection of Newspaper Comics, publiée en 1977 avec le concours d’une grande institution fédérale américaine, va marquer une génération de dessinateurs et dessinatrices comme Joe Matt, Trina Robbins, Art Spiegelman, Chris Ware. 

À la fin des années 1990, quand Blackbeard se voit forcé de déménager, la bibliothèque d’Ohio State University, déjà dépositaire des archives de Milton Caniff, propose de recueillir sa gigantesque collection. Six camions acheminent ainsi 75 tonnes de papier jauni de la Californie jusqu’à la Billy Ireland Cartoon Library & Museum à Columbus, Ohio, où 2,5 millions de pièces sont aujourd’hui conservés dans les règles de l’art. Le cas de Blackbeard illustre ainsi l’imbrication entre la hiérarchisation culturelle et les changements technologiques, comme l’aller-retour entre passions privées et intérêts publics qui se jouent dans la fabrique du patrimoine.