Journée internationale du chat : Félix le chat

Le 8 août, journée internationale du chat, la bibliothèque patrimoniale de la cité de la bande dessinée vous propose de redécouvrir un des félins les plus célèbres du bestiaire de la bande dessinée : Félix le chat . 

Première star mondiale du dessin animé, Felix The cat, (Félix le chat en v.f.) a connu un succès international sur grand écran dans un premier court métrage d’animation Feline Folies en 1919. Entièrement conçu par Otto Messmer, animateur de génie qui travaillait dans les studios dirigés par Pat Sullivan, Félix est présenté comme une œuvre conjointe ; on sait aujourd’hui que c’est bien Messmer seul qui a inventé le personnage et qui lui a donné cette personnalité unique, entre humour slapstick et poésie. 

Jusqu’à l’arrivée du parlant, Félix est une vedette internationale. En 1923, l'agence de presse King Features Syndicate signe avec Sullivan un contrat pour l’exploitation du personnage sous forme de bande dessinée. C’est Otto Messmer qui dessine ces adaptations, conservant à son personnage son caractère unique, entre moquerie et onirisme, Félix trouvant sa place dans un univers humain dont il est parfois la victime. Aidé par des assistants, Otto Messmer dessine les aventures de son matou jusqu’en 1966, date à laquelle il passe la main. Il mourra en 1983. Des années 1920 aux années 1960, Félix vit dans les pages des quotidiens, puis des comic books, avec un succès qui ne s’est jamais vraiment démenti, de nombreuses rééditions, aux Etats-Unis et en Europe en témoignent avec éloquence.

En France, le personnage est d'abord apparu en BD dans de nombreux journaux quotidiens et hebdomadaires à partir de 1929 : Ciné-Miroir (1929-1930), Le Petit Parisien (1930), Le Petit Journal (1932-1934), L'Intransigeant (1933), Le Petit Illustré (1936), L'Humanité (1937-1938, puis 1946-1948), Bravo ! (1940, la version belge), Hurrah ! (1958-1959). 

Dans les albums, les strips de Pat Sullivan (puis d'Otto Messmer) sont publiés par les édition Hachette, mais les bulles sont remplacées par le texte narratif au-dessous de chaque case illustrée.

Le musée de la Bande dessinée posséde une planche de Félix qui résume parfaitement le talent de Messmer : debout sur une carte à jouer comme on est sur un tapis volant, Félix cherche dans les nuées l’avion dans lequel se trouve son amie Flossie. Un rapace apparaît qui menace de l’attraper. De son côté Flossie vole, prisonnière d’un inquiétant personnage moustachu. Poésie, action et un usage virtuose des effets d’ombres et de lumière font tout le prix de cette page qui a été sans trop d’égard découpée et remontée pour une publication au format comic book, après une première publication dans un quotidien. 

Le personnage de dessin animé connaîtra une vie brève : le succès déjà mentionné de Mickey et de tous les nouveaux personnages du parlant entraîne son déclin. Le dernier dessin animé est produit en 1928 et s’intitule (coïncidence ?) The Last Life. Félix fera un bref retour sur grand écran en 1936, sans succès.

Félix reste malgré tout dans l’imaginaire du public comme un chat tuxedo (ou vêtu d’un smoking) noir et blanc facétieux qui a donné son nom à une célèbre marque de pâté pour matou.