Elzie Crisler Segar (1894-1938)

Elzie Crisler Segar, caricaturiste américain classique des années 1920 et 1930 est connu essentiellement pour la création du célèbre marin «Popeye».

Né en 1894, le 8 décembre et élevé à Chester, Illinois, il a exercé plusieurs métiers avant de se tourner vers la bande dessinée: peintre en bâtiment, musicien ou projectionniste. Le frère ainé de Segar qui vivait et travaillait à Chicago lui obtint un rendez-vous avec Richard F. Outcault. Outcault le présenta à l’éditeur James Keeley du Chicago Herald qui le recruta pour dessiner des histoires inspirées des aventures de Charlie Chaplin, surfant ainsi sur le succès des films. Ses premières planches furent publiées entre février et mars 1916. Entre 1915 et 1918, l’éditeur Keeley publia, aux éditions Donohue, cinq recueils des pages quotidiennes des Charlie Chaplin comics Capers : Charlie Chaplin's Comic Capers, In the Movies, Up in the Air, Funny Stunts et In the Army.

À cette même époque, Segar créa son propre personnage « Barry the Boob », dont les aventures ont été publiées dans le Herald du 23 septembre 1923 au 28 avril 1918. Il a ensuite été engagé par les journaux de Hearst où sa première création était « Looping the Loop » pour le Chicago Evening American entre juin 1918 et 1919.

À la fin de 1919, Elzie Segar débuta son association de longue date avec le King Features Syndicate à New York. La première bande de son chef-d'œuvre « The Thimble Theatre » a été publiée dans le New York Journal, le 19 décembre 1919. À cette époque, seuls Olive Oyl, son frère Castor, leur ami Ham Gravy et plusieurs autres personnages figurent au générique de la série. Ce n'est que dix ans plus tard que Popeye fit son apparition. Voulant se faire conduire en bateau sur une île-casino dont ils espèrent faire sauter la banque grâce à une poule porte-bonheur, Castor apostrophe Popeye: « Hé, vous êtes marin? ». La première réplique du navigateur borgne, bagarreur, joueur, irascible et inculte, est légendaire: « Est-ce que j'ai l'air d'un cow-boy ? » Devenu le fiancé officiel d'Olive, Popeye vole rapidement la vedette aux autres personnages et le strip est rebaptisé Thimble Theatre starring Popeye.

Les frères Fleischer en font un héros de dessins animés dès 1933, et les enfants américains apprennent à manger des épinards, à l'imitation de ce personnage censé (surtout dans sa version cinématographique) leur devoir sa force herculéenne. Segar subira des pressions de Hearst pour rendre son antihéros plus respectable, mais son strip gardera jusqu'au bout une dimension résolument transgressive ; toutes les valeurs de la société américaine y sont tournées en dérision : le couple, la famille, le sport, l'argent. En affichant son mépris pour les convenances et les bonnes manières, Segar efface les signes extérieurs de hiérarchie entre les classes sociales, dénonçant le vernis de civilisation que procurent la richesse et l'accès aux études. Les tentatives de Popeye pour fonder une nation idéale sur laquelle il régnerait en dictateur éclairé lui permettent de se moquer aussi des régimes fascistes des années 1930.

Le strip comporte bien d'autres personnages mémorables, tels Wimpy, prototype du parasite glouton, prêt aux pires bassesses pour un hamburger, ou le Jeep, cet animal fabuleux envoyé d'Afrique par l'oncle d'Olive, qui se nourrit exclusivement d'orchidées et a le don de prédire l'avenir. Popeye demeure l'une des bandes dessinées les plus drôles jamais créées. Véritable génie comique, Segar se plaît à parodier tour à tour la plupart des genres en vogue : western, fantastique, aventure exotique, family strips, etc., inventant des situations marquées du sceau de l'incongruité.

Après la mort de leur créateur le 13 octobre 1938 à la suite d'une maladie du foie, Popeye et Olive continuent à vivre dans les bandes dessinées et les dessins animés (de Max Fleischer), mais perdent malheureusement la plupart de leurs réparties ingénieuses et provocatrices, caractéristique unique du style de Segar.

Les albums de ce fonds ont été numérisés grâce à une aide de la BnF au titre des Pôles Associés.

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